La historia de Nigeria tiene sus raíces en una temprana civilización con un destacado arte. La zona de la meseta fue el punto de encuentro de las influencias culturales y los oficios agrícolas. Para el 500 a.C. la cultura Nok floreció. La Sociedad Nok (Gente de la Meseta) eran agricultores que fabricaban herramientas y armas de hierro conocidas por sus cabezas y figuras de terracota.
En el Norte, se desarrolló un sistema de estado fuerte basado en la realeza divina. La gente criaba caballos, ganado, cultivaba cereales, algodón y hacía telas y hierro. Surgieron dos Imperios (Hausa-Bokwoi 100-1000 d.C. y Kanem-Borno Siglo XI). Los norteños se convirtieron al Islam, comerciaron con oro y esclavos a través del desierto del Sahara.
Los yoruba encontrados en el suroeste fundaron Ife antes del año 1000 d.C. La cultura de Benin está muy conectada a la producción de bronce de Ifem, esculpido con la técnica de la «cera perdida». Este arte se convirtió en un gran contribuyente al patrimonio artístico mundial. Los colonos del sudeste, fuertemente atacados por los traficantes de esclavos del norte y a lo largo de la costa, se adentraron en el bosque para evitar a sus captores.
